עמוק בלב הרי חלקידיקי, כ-50 קילומטר בלבד מסלוניקי, מסתתרת מערת פטרלונה Petralona Cave- אתר המשלב בין נופי טבע קסומים לממצאים מרגשים מעולם המדע. בעוד שרוב המבקרים באים להתפעל מהמסלול התיירותי המואר והמוסדר באורך קילומטר, המקומיים מספרים סיפור אחר - על מעיין נסתר ושמיימי, שמימיו לפי האמונה העממית מסוגלים לחולל ניסים.
מערת פטרלונה נכנסה למרכז הבמה המדעית בשנות ה-60, כשהתגלה בה ממצא מדהים: גולגולת אנושית עתיקה, אחת מהעתיקות בעולם, שעוררה מחלוקת מדעית סוערת סביב גילה המדויק - שמוערך בין 250,000 ל-700,000 שנה. עם זאת, אין חולק על המסתורין ששורר במערה ושרוח העתיקות של המקום מושכת את החוקרים והמבקרים כאחד.
המקומיים מתייחסים למערה לא רק כאל אתר ארכיאולוגי אלא כמרחב של מסורת, אמונות עתיקות וטקסים שממשיכים להתקיים עד היום. מסופר על נימפות השוכנות במעיין החבוי, על קולות מסתוריים הנשמעים בלילות ירח מלא, ועל ריפוי פלאי שהתרחש במקום. המקומיים יאמרו לכל מי שמקשיב שבמעמקי המערה שוכן סוד, קסם חי.
אחת המסורות הבולטות היא חגיגת האביב, "Anoixiatiko Panigiri", המתקיימת בשבת הראשונה לאחר הירח המלא של חודש מרץ. המקומיים נאספים במערה, מדליקים נרות, ושרים מנטרות עתיקות שמאמינים כי הן חושפות את סודות המקום.
נשים רווקות מגיעות למערה בלילות ירח מלא, ומניחות תכשיט כסף לצד המעיין הסודי, בתקווה שהחלום שיבוא יחשוף להן את בן זוגן העתידי.
המסלול התיירותי במערה, באורך של קילומטר, מואר ונוח להליכה, עם כרטיסי כניסה במחיר שנע בין 4 ל-8 יורו בהתאם לגיל ולעונה. אך מעבר למסלול התיירותי המוסדר, אולמות ומעברים חבויים מציעים הצצה לעולמות שהמבקרים הרגילים לעיתים אינם מגיעים אליהם.
המערה פתוחה למבקרים לאורך כל השנה, אך מומלץ לבקר בה בעונות האביב והסתיו, כאשר האוויר קריר והאווירה הקסומה במיטבה. הביקור במקום הוא חוויה חיה ומפעימה, המזכירה לנו שבמקומות מסוימים הזמן עצר מלכת.
